и молнией влетела на вершину стальной пирамиды. В то же самое мгновение на наши мечи сверху упал сияющий солнечный луч. Когда они соприкоснулись, яркая вспышка на мгновение ослепила и заставила нас непроизвольно зажмуриться. Спустя секунду мы открыли глаза. Стальные клинки сияли призрачным серебристым светом. Порыв неожиданно холодного ветра с силой ударил нам лицо, растрепал волосы, заставил черный стяг взметнуться к небу и резко затих. Призрачный огонь медленно гас. Только серебряные искорки изредка пробегали по засверкавшим зеркальной сталью лезвиям, возле выступившего на клинках причудливой вязью девиза нашего клана — «Гордость и Честь».

— Ваша клятва принята и одобрена богами, — торжественно провозгласил Рюу, — и, я глава клана синоби «Воины Тени», торжественно подтверждаю это. Сейчас вы получите тайные имена. Используйте их на заданиях, чтобы никто из врагов не узнал настоящие. При ответе, обращайтесь ко мне «дзенин».

— Генин[14] Изаму.

— Да, дзенин[15]?

— Нарекаю тебя «Тенью».

— Генин Рику.

— Слушаю, дзенин.

— Нарекаю тебя «Пламенем».

— Куноити Юки.

— Слушаю вас, дзенин.

— Нарекаю тебя «Лилией»

— Нобу.

— Да, дзенин?

— Нарекаю тебя «Малышом».

После небольшой паузы, глава клана продолжил:

— Звания «генин» и «куноити» вам даны авансом. Сейчас вы желторотые беспомощные птенцы, которые только сегодня начнут постигать «ниндзюцу», и сделают первые шаги на пути, длиною в жизнь. Помните это, и трезво оценивайте себя и свои возможности. Чтобы вы понимали, что такое ниндзя, и какими вам предстоит стать, я процитирую стихотворение безымянного поэта, вложившего в несколько строчек, суть синоби.

Старик приосанился, расправил плечи и нараспев продекламировал:

…Исчезнет ниндзя, туманом ставший.

А был ли он⁈

Ответить мог бы, сейчас упавший,

Но вечен сон…

Блеснёт на солнце лучом, разящий

Вас сюрикен.*

В улыбке гейши, змеёй скользящей,

Блеснёт кайкен.*

В жару дневную душистый веер

Из «добрых» рук,

Прохладой свежей в лицо повеет…

Для смертных мук.

Схватить шпиона, поймать убийцу

Готов хоть полк!

Но разве можно увидеть птицу

Сквозь чёрный шёлк⁈

Любимец ночи и наважденья,

И жути страж.

Посланник смерти, прошедший тенью,

Кошмар, мираж…[16]

Желаю всем вам стать именно такими воинами, неуловимыми для врагов, невидимыми посторонними глазами, умеющими совершать невозможное, настоящими посланниками смерти, от которых нельзя укрыться нигде и никогда.

— Мэй, — кивнул старик на довольную старушку, — посоветовала провести торжественный ужин. Я согласился. Сегодня вечером мы соберемся в гостиной за праздничным столом. Каждый из вас расскажет другим о своей жизни и ответит на вопросы. Напоминаю, все тайны остались в прошлом. У воинов клана нет секретов друг от друга. Других изменений в распорядке сегодняшнего дня нет. Это все что я хотел сказать. Отправляйтесь на тренировку с мастером Шином. Ему не терпится проверить новичков в деле.

— Выстроились в линию, первый «Тень», остальные по росту, — зарычал лысый. Он встал передо мной и скомандовал. — Побежали.

Мастер резво рванул с места. За ним бросился я, стараясь не упустить из виду маячащее впереди черное кимоно. В спину дышал Рику. За ним, едва касаясь ногами земли, неслась Юки, последним пыхтел Нобу, стараясь не отстать от старших.

Мы выбежали из входа в замок, и двигались по знакомой, усыпанной гравием, дорожке. Неожиданно мастер повернул на одну из боковых тропок, спрятанных за густыми зарослями деревьев и растений. Пять минут бега, и деревья пропали, сменившись огромной зеленой поляной. Шин затормозил и развернулся к нам.

— Стоять, — приказал он.

Мы остановились. Я сразу же начал разглядывать необъятную поляну, раскинувшуюся на добрую сотню метров. Здесь находился турник, брусья, какие-то кольца, деревянные стены, ямы, прямоугольная песочная площадка, железные палки, шары и куча других предметов. Такое впечатление, словно здесь создали полосу препятствий, одновременно со спортивной площадкой. На краю поляны виднелось длинное сооружение, напоминающее складской ангар.

Построились, — рявкнул мастер, указав на край песочной площадки. Мы послушно выстроились в одну линию.

— Здесь у нас присутствуют два великих бойца, — лицо мастера Шина искривилось в саркастической усмешке. — Дзенин рассказывал, что они усердно занимались, и почти каждый день молотили друг друга и боксерскую грушу. Тень и Пламя, я хочу посмотреть на ваш спарринг, и оценить чему вы научились на своих тренировках. Выходите на арену, и покажите нам свой, несомненно, высокий уровень. Станьте пока на разных концах площадки и по моему приказу, начинайте спарринг.

— А размяться? — уточнил я. — Холодные мышцы и связки можно легко травмировать.

— Аха-ха-ха-ха, — раскатисто захохотал лысый. Добрый десяток секунд он ржал, трясясь и раскачиваясь в стороны от полноты эмоций, заливисто закатываясь басом и переходя на фальцет.

— Это невероятно, — мастер, наконец, справился с приступами смеха, и аккуратно промокнул подушечками пальцев выступившие в уголках глаз слезы. — Скажи, Тень, когда тебя зажмут с катанами в руках, чтобы настрогать ломтями, тоже попросишь дать размяться, чтобы не повредить, хи-хи-хи, мышцы и связки. Думаешь, они исполнят твою просьбу? И будут терпеливо ждать, пока разогреешься?

— Нет, конечно, — я покраснел и отвел взгляд.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — добродушно улыбнулся краешками губ Шин. — Поэтому никакой разминки. Приготовьтесь к бою.

Мы приняли боевые стойки.

— Бой, — заорал лысый и махнул рукой.

Я и Рику рванулись друг к другу. Ноги немного увязали в песке, затрудняя движение, но нам было наплевать. Пламя с криком пробил кулаком в голову, завершив комбинацию май-гери в солнечное сплетение. От первого удара я ушел, закрывшись плечом и сместив корпус вправо, а удар ногой парировал тыльной стороной кулака, и сразу же выстрелил прямым в бороду, и добавил боковым в челюсть. Получилось красиво, голова «огонька» дважды мотнулась, он покачнулся и отступил, пошатываясь. Бил я не со всей силы и нокаутировать противника не хотел. И сейчас дал ему время прийти в себя.

— Чего замерли? Продолжайте! — рыкнул Шин.

Рику уже пришел в себя, его глаза загорелись боевой яростью, и он опять пошел в атаку. Пробил лоу-кик, который я парировал подъемом голени вверх, и взорвался комбинацией. Цуки в живот я заблокировал подставкой локтя, под размашистый тычок ребром ладони поднырнул, а взлетевшее колено встретил перекрещенными предплечьями, и сильно ударил обеими руками в грудь противника, отбрасывая его от себя. Рику не был тай-боксером, поэтому держал меня не плотным захватом за шею и затылок, а за рукав и отворот костюма. Удержаться он не смог, и отлетел в сторону. А я прыгнул вслед за ним, и впечатал кулак в падающее лицо. Только в последний момент, опомнился и чуть притормозил, уменьшая силу удара.

Пламя рухнул на песок. Поднялся он с трудом, опираясь на все четыре точки. И сразу же его повело влево. Рику приземлился на задницу, вовремя подставив руку, чтобы не пропахать поверхность лицом. Посмотрел на меня мутными глазами, и тряхнул головой, приходя в себя.

— Пока хватит, — сжалился мастер Шин.

«Ну что, съел? Убедился, что мы тоже не лыком шиты», — мысленно улыбнулся я, ожидая разбора наставника.

— Очень плохо, — нахмурился лысый. — То, что вы продемонстрировали — полное дерьмо.

— Почему? — не выдержал я.

— Ты не сказал, мастер Шин, — наставник сверлил меня злым взглядом. — Двадцать отжиманий, а потом я отвечу на твой вопрос.

— Слушаюсь, мастер Шин, — вздохнул я, принял упор лежа, и начал отжиматься.

— Объясняю, — невозмутимо продолжил лысый, когда я закончил и поднялся на ноги. — Что-то вы умеете на уровне уличных бойцов или каратистов из додзё[17], открытым шарлатаном, знающим десяток ударов. Но проблема в том, что жизнь это не бой на ринге или потешная драка на ярмарке. Вы тратите очень много времени и энергии на схватку. И при этом эффективность действий, крайне низка. Ты рубился с Рику секунд тридцать. Это много. В ситуации, когда каждая лишняя секунда может спасти жизнь — очень глупо. И при этом не полностью нейтрализовал противника. Ты, можешь быть отличным спортсменом. Но война не имеет к спорту никакого отношения. В ней нет места жалости и благородству. Пощадишь врага, повернешься к нему спиной, давая возможность уйти, он вытащит кинжал и всадит тебе в спину. Все